– Выдам страшную тайну, сэр! – вовремя заткнуться у меня не получилось. – Слово «старый» тут не катит. Согласно мнению женской половины нашего подразделения, вы – очень импозантный мужчина… Это цитата, сэр!

– Спасибо за комплимент, Орлова! – Не успев сделать и шага в сторону «Гнутой Подковы», генерал ехидно посмотрел на меня. – Так я не понял, место для меня найдется или нет?

– Только за нашим столиком, сэр! – ухмыльнулась я. – Остальные места наверняка заняты. И их не уступят даже вам…

Глава 13. Бригадный генерал Роммель

– Большой Демон! Я – Лидер-один! Мы готовы. Можете начинать… – скомандовал Роммель и, поймав удивленный взгляд сидящего рядом Железного Джо, усмехнулся: – Можно подумать, что это прозвище Волкова вы слышите в первый раз…

– Ну, не первый, конечно… – улыбнулся полковник, – но привык к Демону-пять.

– «Пять» он давно перерос. А когда в его подразделение вольются еще сорок человек, то оно будет звучать совсем несолидно…

– Как скажете, сэр… – Ридли повернулся к большому тактическому экрану, развернутому во всю стену адмиральской рубки, и кивнул в сторону меток кораблей Демонов, «елочкой» движущихся по направлению к вражеской орбитальной крепости: – Смотрите, что сейчас будет…

Мгновенно забыв про все, не относящееся к будущей операции, Роммель прикипел глазом к виртуальной границе зоны поражения Ключа Циклопов и сжал пальцами подлокотники своего кресла.

– Вошли в зону… – спокойно, будто на обычной планерке, прокомментировал Ридли момент, когда девять «Кречетов» миновали синюю границу сферы досягаемости и с ускорением помчались к ее центру.

«Почему Циклопы не стреляют?» – подумал Роммель и вдруг вспомнил вчерашнюю беседу:

– …поэтому, как мне кажется, надо дать ребятам отдохнуть… – закончив перечисление причин, генерал вопросительно посмотрел на помрачневшего Ридли: – Вы с чем-то не согласны, полковник?

– В принципе вы правы, сэр. Уничтожив всю вражескую группировку в четырех пограничных системах, мы действительно обеспечили себе как минимум три недели спокойной жизни. И можем обойтись без Демонов не неделю, как вы считаете, а две. Но мы с капитаном… вернее, уже майором Волковым собирались провести это время несколько по-другому. Завтра в шесть утра по общегалактическому планировалось завершить перевооружение тяжелых кораблей. А в семь – прыгнуть в систему Шаннара.

– Зачем? – удивился Роммель. – Там ведь не осталось ни одного вражеского корабля. А атаковать планету из-за границы зоны поражения орбитальной крепости бессмысленно. Напрасная трата боеприпасов. Системы ПКО и ПВО, не говоря уже о самом Ключе, сожгут все, что вы…

– Извините, что перебиваю, сэр, но мы собираемся уронить Ключ…

Генерал набрал в грудь побольше воздуха, задержал дыхание… и, с сомнением в голосе поинтересовался:

– Вы… уверены?

– Наверное, да, сэр! План, предложенный майором, противоречит всему, чему можно. Но я видел записи боев, на которых Демоны добивали оставленные для защиты систем Циклопов корабли. В трех из четырех «Кречеты» работали вплотную к Ключам. И не потеряли ни одного борта, сэр…

– Я лечу с вами…

– А как же планируемое награждение, недельный отпуск и что-то там еще, сэр? – ехидно улыбнулся Железный Джо. – Это же архиважно!

– Не ерничайте, полковник! – поморщился Роммель. – Что, по-вашему, я уже окончательно превратился в тыловую крысу?

– Я такого не говорил, сэр…

– Вот и не надо. А то не посмотрю, что вы герой обороны Лагоса, и отправлю куда-нибудь в Метрополию. Командовать парадным флотом…

– До залпа – одна минута… – пробормотал Ридли, и генерал отвлекся от воспоминаний.

– А вот и Циклопы зашевелились… – заметив первые метки вражеских торпед, хмыкнул вахтенный офицер.

Роммель с удивлением посмотрел на него: в голосе капитана не чувствовалось никакого беспокойства за судьбу Демонов, идущих на верную смерть!

– Восемьдесят четыре единицы… Разделение боеголовок… Контакт… – про себя комментировал Роммель, и когда на экране появилась алая метка взрыва, еле сдержался, чтобы не вскочить с кресла.

– Все девять «Кречетов» продолжают движение… – с таким видом, будто это лично его заслуга, усмехнулся вахтенный. – Еще шестьдесят две торпеды… Разделение боеголовок… Контакт…

Диким взглядом посмотрев на совершенно спокойного полковника, Роммель подключился к комму и принялся за расчеты: мощности девяти силовых полей «Кречетов» не могло хватить для защиты их кораблей от такого количества БЧ!

– Можете не считать, сэр! – заметив, как поменялось выражение его лица, усмехнулся Железный Джо. – Взрываются не все БЧ. А единицы. Основную массу режет Орлова…

– Что значит «режет»? – опешил генерал.

– Ловите файл, сэр! – пожал плечами полковник. – Я, когда увидел это в первый раз, тоже был в шоке…

– Но этого же не может быть! И почему у них не висят статичные щиты? – просмотрев начало файла, воскликнул командующий.

– Я не могу это объяснить! Впрочем, и майор Волков – тоже: на сегодняшний день на это способна только Орлова. Но ее звено ВСЕГДА летает без щитов… Так! Осталось десять секунд! – кинув взгляд на панель таймеров, воскликнул полковник Ридли. И вышел в общий канал: – Всем внимание! Залп!!!

Две с лишним сотни тяжелых «Касаток», отделившихся от кораблей Шестого флота, постепенно разгоняясь, двинулись к орбитальной крепости. И в этот момент Демоны атаковали Ключ.

– Есть изображение с камер «Кречета» Большого Демона! – через пару секунд отрапортовал вахтенный офицер. И показал взглядом на вспомогательный экран.

Глядя на безумное мельтешение надстроек, расположенных на поверхности Ключа, между которыми то и дело вспыхивали белые огоньки сгорающих эмиттеров защитного поля, генерал никак не мог отделаться от ощущения, что это – кошмарный сон. Ну не могли истребители работать без щитов. И резать ими боевые части торпед – тоже! А так же летать вплотную к орбитальной крепости! И жечь ее надстройки в таком темпе!

«Это какое-то безумие! – подумал Роммель. – Только вот проснуться никак не получается»…

– Двадцать секунд до цели… Захват маячка… Десять… Пять… Две… Контакт! Есть!!!

Увидев, как проламывается поверхность орбитальной крепости в точке, в которую Демоны повесили маячок, Роммель не удержался от вопля восторга. Впрочем, его голос никто не услышал, так как и в адмиральской рубке, и в общем канале связи флота творился сущий бедлам. Орали все, кто мог. Так, будто это попадание было не первым из нескольких сотен, необходимых для уничтожения вражеского Ключа, а самым последним!

– Все! Тишина!! Работаем!!! – дав подчиненным немного порадоваться, рявкнул Ридли, и вопли радости как обрезало. А в эфире стали слышны только его команды.

Залпы Шестого флота следовали один за другим. С промежутком в три минуты. По большому тактическому экрану адмиральской рубки ползли десятки сияющих параллельных отрезков, состоящих из меток рвущихся к орбитальной крепости торпед. А пространство вокруг нее постепенно превращалось в ад. Трехминутного интервала между пусками хватало Демонам с трудом – на то, чтобы очистить очередной участок брони от эмиттеров, иногда уходило до десяти-пятнадцати минут безумного маневрирования, отражения атак систем ПКО Ключа и борьбы с ремонтными роботами.

Смотреть на мельтешение пятен на вспомогательном экране было невыносимо. Уставали глаза, и у генерала создавалось ощущение, что он – не более чем зритель. И Роммель решил подключиться к искину линкора через шунт. Так же, как и управлявший работой флота Железный Джо.

В режиме замедленного времени телеметрия с машин Демонов воспринималась намного легче: получалось видеть цели, атакуемые «Кречетами». И даже узнавать в них эмиттеры, ремонтных роботов или оружейные надстройки. А вот отслеживать все эволюции девяти кораблей одновременно оказалось запредельно трудно – то, что вытворял с ними майор Волков, назвать иначе, чем чудом, не получалось. Даже расчетный блок БТИ [40] в режиме экстраполяции выдавал не те траектории. Причем постоянно. Представив себе ощущения пилотов каждого из «Кречетов» в условиях перегрузок, постоянно меняющих вектор, силу и продолжительность, Роммель почувствовал, что его начинает мутить. И переключился на основной экран…